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El Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EEUU (United States Department of Agriculture-Agricultural Research Service -USDA-ARS), Mars Incorporated, e IBM están sumando sus recursos científicos para descubrir la secuencia y analizar el genoma completo del cacao.

Se calcula que beneficiará a más de 6,5 millones de productores agrícolas a nivel mundial y preservará el suministro de chocolate del mundo

Conocer la secuencia del genoma del cacao es un paso científico significativo que permitirá un cultivo más dirigido de plantas de cacao e incluso tal vez una optimización de la calidad del cacao, el ingrediente clave del chocolate.

La colaboración permitirá a los agricultores plantar cacao de mejor calidad y, un punto más importante, ayudar a crear cultivos de cacao más saludables y fuertes con rendimientos más altos, resistencia a enfermedades y sequías y mayor eficiencia en el uso de agua y nutrientes. Estos cultivos ayudarán a proteger un importante factor de desarrollo social, económico y ambiental en África, donde se produce el 70% del cacao del mundo. Además, los resultados de la investigación estarán a disposición del público en forma gratuita a través del Recurso Público de Propiedad Intelectual para Agricultura (Public Intellectual Property Resource for Agriculture - PIPRA), que da soporte a la innovación agrícola tanto para fines humanitarios como comerciales de pequeña escala.

“Descubrir la secuencia de los genomas de estos cultivos agrícolas es un paso crítico si queremos llegar a entender y mejorar un cultivo,” comentó Judy St. John, Administrador Delegado de USDA-ARS para la Producción y Protección de Cultivos, con sede en Beltsville, Md.

Conocer las secuencias de genomas puede ayudar a eliminar mucho del trabajo especulativo de la hibridización tradicional. Una vez que la secuencia genética esté completa, los científicos y agricultores podrán identificar mejor las características genéticas específicas que permiten que algunas plantas de cacao produzcan rendimientos mayores y resistan a las sequías y a las pestes. Luego, los productores de cacao pueden cultivar plantas con los rasgos deseados para producir líneas nuevas y únicas de plantas de cacao utilizando técnicas convencionales de cultivo.

“Como el líder mundial en la ciencia del cacao, Mars percibió el potencial que tiene esta investigación para ayudar a acelerar lo que los agricultores vienen haciendo desde el comienzo de los tiempos con los cultivos tradicionales, con el objetivo de mejorar los árboles de cacao, obtener un cacao de mayor calidad y aumentar el ingreso de los productores agrícolas,” señaló Howard-Yana Shapiro, Ph.D., director global de ciencia de plantas de Mars, Incorporated.

El grupo de colaboración anticipa que llevará aproximadamente cinco años completar la secuencia, el montaje y la anotación científica del genoma del cacao. Los científicos de USDA-ARS y Mars realizarán diversos aspectos del proyecto en la planta de USDA-ARS ubicada en Miami. Los investigadores del IBM T.J. Watson Research Center ubicado en Yorktown Heights, Nueva York, utilizarán su tecnología en biología computacional y especialización para desarrollar un mapa genético detallado y armar y estudiar el genoma del cacao.

“Esta colaboración se nos plantea como una oportunidad para aplicar nuestra especialización en biología computacional y supercomputación con el objetivo de mejorar un cultivo agrícola económicamente importante,” manifestó Dr. Mark Dean, IBM Fellow y vicepresidente de Estrategia Técnica y Operaciones Globales de IBM Research. “Y como el 70% del cacao del mundo se produce en África, este trabajo constituye un paso clave hacia delante en el compromiso sostenido de IBM y su inversión en el crecimiento y desarrollo de África. Estamos ansiosos por ayudar a la comunidad agrícola de ese continente y de otros mercados emergentes a maximizar el rendimiento potencial y la viabilidad de este importante cultivo.”

El cacao ha sido objeto de poca investigación agrícola en comparación con otros grandes cultivos como el maíz, el trigo y el arroz. Si bien no se cultiva en los EEUU, por cada dólar de cacao importado, se utilizan entre uno y dos dólares de productos agrícolas de los EEUU en la fabricación de productos de chocolate.

“Estamos encantados de trabajar con Mars, USDA e IBM para permitir acceso libre a información sobre la secuencia genética del cacao en tiempo real, al mismo tiempo que se asegura que no se patenten las secuencias de genes,” observó Alan Bennett, Director Ejecutivo de Public Intellectual Property Resource for Agriculture. “Una vez que se desarrolle la secuencia de este genoma, tiene el potencial de causar un impacto social, económico y ambiental positivo para más de 6,5 millones de pequeñas familias productoras de cacao en todo el mundo.”

Mars y USDA-ARS trabajan juntas desde hace diez años en proyectos de investigación relacionados con la mejora de los métodos tradicionales de la producción de cacao y la reducción de la amenaza de pestes y enfermedades en los cultivos alrededor del mundo. Mars e IBM también trabajaron juntas en proyectos en el pasado, pero este es el primer proyecto en el que están colaborando los tres expertos para dar beneficios a los cultivos, los agricultores y los consumidores por varios años. Mars, Incorporated, la mayor compañía de chocolates del mundo, está respaldando financieramente y coordinando este proyecto.
Acerca de Mars, Incorporated

Mars Incorporated es una compañía de propiedad privada que produce algunos de los productos líderes del mundo en las líneas de golosinas, alimentos, comidas para mascotas, bebidas y productos de salud y nutrición, y tiene operaciones en más de 65 países. Con sede en Mc Lean, Virginia, Mars, Incorporated emplea a más de 12.000 personas en los EEUU y 48.000 empleados en todo el mundo, con 54 instalaciones a nivel nacional y más de 100 plantas de fabricación en todo el mundo. Las ventas globales de la compañía superan los U$S 22 mil millones de dólares anualmente.

Mars también es el líder mundial en investigación de cacao. Décadas de investigación de Mars ha generado grandes innovaciones en las áreas de tecnología de granjas sustentables cacao; sabor y textura de productos de chocolate, y los beneficios para la salud de los compuestos a base de cacao tales como flavonoles. Por información adicional, visite www.mars.com o www.cocoasustainability.mars.com.

Acerca del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EEUU (USDA-ARS)

ARS es un organismo de investigación científica líder mundial dependiente del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos: http://www.ars.usda.gov

Más información: www.ibm.com.